ほどよく太り、締まった身

　佐賀関町は豊後水道の北部に位置し、豊予海峡を挟んで対岸は愛媛県佐田岬である。その海峡は昔から「速吸(はやすい)の瀬戸」と呼ばれ、好漁場として知られていた。
　現在では、「関あじ・関さば」のふるさととして、日本中にその名を知られているが、そのほかタイ、イサキ、タチウオ、ブリなども「関もの」として、消費者から評価されている。
　さて、「関あじ・関さば」はなぜ、おいしいのか。とくに、サバは刺し身として敬遠されているサカナだが、どうして刺し身で食べられるのか。
「速吸の瀬戸」は瀬戸内海と、太平洋の水塊がぶつかりあう水域である。潮流が速いうえに、えさとなる生物が豊富に発生する。また、海底が起伏に富んでいるため、「瀬」と呼ばれる釣りのポイントが多数ある好漁場だ。回遊魚である「関あじ・関さば」はこの瀬に稚魚のときから住みつき、金色身を帯びる。
　えさの豊富さからほどよく太り、潮流の速さから身が引き締まり、関ものならではの味と歯ごたえが生まれてくる。また、漁場特性として水温の変化が少ないので、脂の量が一般のアジ・サバと異なり、年中ほぼ一定している。

宝石のように扱う漁民

　次に「関あじ・関さば」はすべて一本釣りでとる。網や撒(ま)き餌(え)は一切使わず、昔ながらの疑似餌(ぎじえ)かゴカイしか使わない。網や撒(ま)き餌(え)を使用すれば、大量に捕獲できるが、サカナに極度の緊張感を与え、傷を付けることになる。
　一本釣りで漁獲された「関あじ・関さば」はいったん帰港すると、漁協の網いけすに生きたまま移される。そうすると、計量が必要になるが、ここではサカナを手でつかんで計らない。水面から魚の大きさを見て、おおよその重さを見て取り、船から一気にすくい取る。これを「面(つら)買い」という。
　なぜそうするかというと、人間の手で直接サカナを持つとサカナが暴れて体がすれるうえに、身が割れる恐れがあるからだ。また、人間の体温をサカナに伝えないためでもある。
　このように、「関あじ・関さば」は佐賀関の漁民たちがサカナを宝石のように大事に扱う努力があってこそ、初めて生み出されるサカナなのである。どれひとつ欠けても、ただのアジ・サバになってしまう。
「関あじ・関さば」が全国に知られるようになったのは、ほんの十数年前からである。それまでは一般のアジ・サバと比べ、一本釣りによる新鮮なサカナとして、少し値段がよい程度だった。
　発端は一九八二年、テレビ「時事放談」に出演していた政治評論家の藤原弘達氏が講演のため当町を訪れた際、食事にアジとサバの刺し身を出したところ、藤原氏は「こんなおいしいサカナはない」と絶賛した。

藤原弘達氏の絶賛がきっかけ

　当時の町長が「関のアジとサバです。ぜひ番組で取り上げてください」とお願いした。やがて、「関もの」と呼んでいたアジとサバが「関あじ・関さば」の名で全国で知られるようになった。
　テレビを見た東京の業者から取り引きの申し出がくるようになり、佐賀関にとっては大きなチャンスが訪れたが、取り引きは長く続かなかった。東京の業者が期待しただけの品質に、こたえられなかったからだ。
　危機感をもった漁協は、これまで仲買業者だけが扱っていた関のサカナを、八八年から自らも扱うこととし、全国でも珍しい買い取り事業を始めた。
　それと同時に、町と漁協が一体となって、毎年、東京や大阪などでキャンペーンを展開した。これらの努力が実り、「関あじ・関さば」は、キロ当たり二百五十円だった競り値が、十倍の二千五百円と急上昇し、上質のものは、注文販売でキロ五千円にもなり、ブランド化が確立した。
　最近では、佐賀関町以外の漁業者も、地元でとれるアジ・サバのブランド化、差別化を図るため、「○○アジ・△△海峡アジ・□□サバ」とネーミングに工夫をこらすようになった。漁業者の所得向上と消費拡大を目指した、このような取り組みは農作物が産地表示されているように、自然な流れであろうと思う。

後継者、高齢化克服へ

　佐賀関の年間水揚げは、一昨年で「関あじ」約三百トン（五億二千万円）、「関さば」約二百トン（四億八千万円）と限りがある。全国にその名が広まるにつれ、他の場所で釣られた品質の異なるアジ・サバが大量に「関あじ・関さば」として出回るようになってきた。
　このままでは「関あじ・関さば」の評価が下がってしまうとの危機感、そして本物を消費者に提供したいとの考えからスタートしたのが、「関あじ・関さばブランド安定化事業」である。
　まず、九二年サカナとしては、初めて商標登録を特許庁に申請し、四年の歳月を経て一昨年十月承認された。これをどう活用して、ブランド安定化を図るか、漁協・町・県による協議が行われた。この結果、
1.佐賀関町漁協から出荷するサカナに、商標マークの入ったタックを一匹一匹に付ける。
2.佐賀関漁協から購入し、「関あじ・関さば」の料理を提供している全国の料理店に「関あじ・関さば特約加盟店」と書いた看板を提示していただく。
ことを決め、昨年十月一日からスタートさせた。これにより、魚価の安定による経済効果を上げ、後継者や高齢化問題を克服し、若い世代に夢と希望を与え、若い漁業者の育成を図りたい、と考えている。
　皆さん！　店頭に並んだ「関あじ・関さば」のしっ尾にご注目ください。お店の中の看板を探してください。そして、本物の「関あじ・関さば」をぜひ、ご賞味ください。