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| 水を通す夢をかなえた通潤橋 | ||||||||||||||
| 布田保之助 |
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この思いが実現しました。安政元年（一八五四年）七月二十九日、一人の惣庄屋と石工たち、そしてたくさんの村人たちの力を結集した石橋が完成したのです。白糸台地の田畑をうるおす橋、今では豪快な放水で知られる熊本県矢部町の「通潤橋」です。 今から一七〇年ほど前、矢部郷に布田保之助という惣庄屋がいました。布田家は代々矢部惣庄屋を務めた家柄でした。早くに父を失い苦労を重ねましたが、父と同じく村人思いの保之助は、人々からの人望も厚く、三十二歳で惣庄屋となったのです。保之助は、矢部郷の村々のために道路を開き、橋を架け、水路をつくり、地域の発展のために力をつくしましたが、同じ矢部郷のなかにある白糸台地に水を引くということだけはどうすることもできず、心を痛めていました。 白糸台地は、周囲を深い渓谷に囲まれていて水に乏しく、田んぼの水どころか飲み水も足りないような状態だったのです。そんなある日、保之助は六キロメートル離れた笹原川から水を引き、白糸台地を取り囲む谷に橋を架け、その上に水路を通して送水することを思い付きました。 とはいっても、三〇メートルもある高い橋を架ける技術はありませんでしたから、橋をできるだけ低くし、送水可能な受益面積を広げるために吹上式（サイフォンのような連通管の原理）を応用して、橋より高い白糸台地へ水を送ることにしました。この原理は、保之助が壊れた軒の雨樋から水が吹き上がるのを見て思い付いたといいます。 保之助は吹上式の樋を分厚い松の板でつくり、通水実験を繰り返しましたが、激しい水圧で樋はひとたまりもなく破られ、木片は深い谷底へと落ちていきました。そこで今度は、石管で水路をつくろうといろいろな実験を重ねました。 必要な水量を確保するために三本の石管を通すことになり、石樋の継ぎ目からの吹出しを防ぐ手立てとして「八斗漆喰」という特殊な漆喰を開発しました。これは、松葉を煮詰めたものに石うすで引いた赤土や、川砂、貝灰、松葉、卵を練り混ぜたものです。石樋の穴の周りを井桁状に二条の溝を掘り、送り棒で突いて漆喰穴に詰めていくため、一日一個か一個半しか漆喰を詰められなかったといいます。 大きさや水圧、つなぎ方や材質などさまざまな研究を重ね、試行錯誤を繰り返し、嘉永六年（一八五三年）にようやく橋の建設に取りかかりました。 いよいよ初めて水を通すという日、保之助は白装束に身を包み、懐に短刀をしのばせて橋の中央に座ったといわれています。多くの人々の意志を受けて完成した水路橋と運命をともにしようと固く決心していたのです。保之助の合図で水門が開かれると、水は石管のなかを勢いよく走り、保之助の体には水の流れが伝わりました。橋は水の勢いに耐え、谷をまたぎ、堂々とその姿をとどめると、人々の歓声が上がりました。 着工してわずか一年八ヵ月という異例の早さで水路橋が完成したのは、保之助の指導力の高さはもちろんですが、種山石工と呼ばれた石工たちの技術、そして矢部郷の人たちのたゆまぬ努力がありました。白糸の村人たちだけではなく、矢部郷全域から集まった人々が、白糸台地を救うため、保之助を中心として橋の完成へ向けて一丸となって努力したのでしょう。保之助の執念と種山石工たちの技術、そして矢部郷の人々の願いが一つとなり実を結んだのです。 間もなく白糸村には、通潤橋の灌がいによって新田が開かれ、村は豊かになり、藩も収益を増しました。それからは、保之助が村を通ると聞くと、家のなかにいる者まで走り出てていねいにあいさつしたということです。 布田保之助は、矢部郷の農民から神としてたたえられ、現在では通潤橋のそばにある布田神社にまつられています。 白糸台地の稲穂は、毎年のように黄金色に染まります。生命の水を渡した橋は、今もなお深い谷間に虹のような姿をたたえ、白糸台地の生命を支える橋となっています。 |
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【出典、参考文献】 「通潤橋にかけた夢」矢部町／「矢部町広報紙 通潤橋物語」矢部町／「石橋探訪」上益城地域観光推進協議会 |
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